通常，每個行業(yè)都要經歷一個由成長到衰退的發(fā)展演變過程。這個過程便稱為行業(yè)的生命周期。一般地，行業(yè)的生命周期可分為四個階段，即初創(chuàng)階段（也叫幼稚期）、成長階段、成熟階段和衰退階段。下面分別介紹行業(yè)的不同發(fā)展階段的情況。
　�。�1）初創(chuàng)階段。
　　在這一階段，由于新行業(yè)剛剛誕生或初建不久，而只有為數(shù)不多的創(chuàng)業(yè)公司投資于這個新興的產業(yè)，由于初創(chuàng)階段行業(yè)的創(chuàng)立投資和產品的研究、開發(fā)費用較高，而產品市場需求狹小（因為大眾對其尚缺乏了解），銷售收入較低，因此這些創(chuàng)業(yè)公司財務上可能不但沒有盈利，反而普遍虧損；同時，較高的產品成本和價格與較小的市場需求還使這些創(chuàng)業(yè)公司面臨很大的投資風險。另外，在初創(chuàng)階段，企業(yè)還可能因財務困難而引發(fā)破產的危險，因此，這類企業(yè)更適合投機者而非投資者。在初創(chuàng)階段后期，隨著行業(yè)生產技術的提高、生產成本的降低和市場需求的擴大，新行業(yè)便逐步由高風險低收益的初創(chuàng)期轉向高風險高收益的成長期。
　�。�2）成長階段。
　　在這一個時期，擁有一定市場營銷和財務力量的企業(yè)逐漸主導市場，這些企業(yè)往往是較大的企業(yè)，其資本結構比較穩(wěn)定，因而它們開始定期支付股利并擴大經營。在成長階段，新行業(yè)的產品經過廣泛宣傳和消費者的試用，逐漸以其自身的特點贏得了大眾的歡迎或偏好，市場需求開始上升，新行業(yè)也隨之繁榮起來。與市場需求變化相適應，供給方面相應地出現(xiàn)了一系列的變化。由于市場前景良好，投資于新行業(yè)的廠商大量增加，產品也逐步從單一、低質、高價向多樣、優(yōu)質和低價方向發(fā)展，因而新行業(yè)出現(xiàn)了生產廠商和產品相互競爭的局面。這種狀況會持續(xù)數(shù)年或數(shù)十年。由于這一原因，這一階段有時被稱為投資機會時期。這種狀況的繼續(xù)將導致生產廠商隨著市場競爭的不斷發(fā)展和產品產量的不斷增加，市場的需求日趨飽和。生產廠商不能單純地依靠擴大生產量，提高市場的份額來增加收入，而必須依靠追加生產，提高生產技術，降低成本，以及研制和開發(fā)新產品的方法來爭取競爭優(yōu)勢，戰(zhàn)勝競爭對手和維持企業(yè)的生存。
　　但這種方法只有資本和技術力量雄厚，經營管理有方的企業(yè)才能做到。那些財力與技術較弱，經營不善，或新加入的企業(yè)（因產品的成本較高或不符合市場的需要）則往往被淘汰或被兼并。因而，這一時期企業(yè)的利潤雖然增長很快，但所面臨的競爭風險也非常大，破產率與合并率相當高。在成長階段的后期，由于產業(yè)中生產廠商與產品競爭優(yōu)勝劣汰規(guī)律的作用，市場上生產廠商的數(shù)量在大幅度下降之后便開始穩(wěn)定下來。由于市場需求基本飽和，產品的銷售增長率減慢，迅速賺取利潤的機會減少，整個行業(yè)開始進入穩(wěn)定期。在成長階段，雖然行業(yè)仍在增長，但這時的增長具有可測性。由于受不確定因素的影響較少，行業(yè)的波動也較小。此時，投資者蒙受經營失敗而導致投資損失的可能性大大降低，因此，他們分享行業(yè)增長帶來的收益的可能性大大提高。
　�。�3）成熟階段。
　　行業(yè)的成熟階段是一個相對較長的時期。在這一時期里，在競爭中生存下來的少數(shù)大廠商壟斷了整個行業(yè)的市場，每個廠商都占有一定比例的市場份額。由于彼此勢均力敵，市場份額比例發(fā)生變化的程度較小。廠商與產品之間的競爭手段逐漸從價格手段轉向各種非價格手段，如提高質量、改善性能和加強售后維修服務等。行業(yè)的利潤由于一定程度的壟斷達到了很高的水平，而風險卻因市場比例比較穩(wěn)定，新企業(yè)難以打入成熟期市場而較低，其原因是市場已被原有大企業(yè)比例分割，產品的價格比較低。因而，新企業(yè)往往會由于創(chuàng)業(yè)投資無法很快得到補償或產品的銷路不暢，資金周轉困難而倒閉或轉產。
　　在行業(yè)成熟階段，行業(yè)增長速度降到一個更加適度的水平。在某些情況下，整個行業(yè)的增長可能會完全停止，其產出甚至下降。由于喪失其資本的增長，致使行業(yè)的發(fā)展很難較好地保持與國民生產總值同步增長，當國民生產總值減少時，行業(yè)甚至蒙受更大的損失。但是，由于技術創(chuàng)新的原因，某些行業(yè)或許實際上會有新的增長。在短期內很難識別何時進入成熟階段，但總而言之，在這一階段一開始，投資者便希望收回資金。
　�。�4）衰退階段。這一時期出現(xiàn)在較長的穩(wěn)定階段后。由于新產品和大量替代品的出現(xiàn)，原行業(yè)的市場需求開始逐漸減少，產品的銷售量也開始下降，某些廠商開始向其他更有利可圖的行業(yè)轉移資金。因而原行業(yè)出現(xiàn)了廠商數(shù)目減少，利潤下降的蕭條景象。至此，整個行業(yè)便進入了生命周期的最后階段。在衰退階段里，廠商的數(shù)目逐步減少，市場逐漸萎縮，利潤率停滯或不斷下降。當正常利潤無法維持或現(xiàn)有投資折舊完畢后，整個行業(yè)便逐漸解體了